Waardoor ontstaan de witte strepen achter een vliegtuig?

Ze zijn vooral goed zichtbaar als de lucht strak blauw is: witte strepen achter een vliegtuig. Soms zijn ze er wel en soms niet. Maar hoe ontstaan deze vliegtuigstrepen eigenlijk? 

Bevroren waterdamp

Vliegtuigen vliegen op kerosine. Deze brandstof is een mengsel dat gemaakt wordt uit aardolie en bevat verschillende koolwaterstoffen. Zodra de kerosine verbrandt, komt er waterdamp vrij. Waterdamp zit ook in de lucht. De lucht is op grote hoogte erg koud. Vliegtuigen vliegen doorgaans hoog, soms wel op zo’n 10 kilometer hoogte en daar kan het wel tot -50 graden zijn.

Als de waterdamp die bij de verbranding van de kerosine in de lucht vrijkomt, en er dus ook al waterdamp in de lucht zit, dan raakt de lucht vol en verzadigd. De stofdeeltjes bevriezen waardoor er ijskristallen ontstaan. En deze ijskristallen trekken ook weer waterdamp aan.

Snelheid is een belangrijke reden van de strepen achter het vliegtuig

Hoewel een vliegtuig gezien vanaf de grond niet heel hard lijkt te gaan, gaat het toestel natuurlijk met een enorme vaart door de lucht. Daarmee trekt het dus een streep van waterdamp achter zich aan waardoor je de witte strepen ziet achter het vliegtuig. Dus door snelheid en de bevriezing van waterdamp ontstaan de vliegtuigstrepen. In het Engels worden deze strepen contrails genoemd.

Waarom de strepen niet altijd direct achter het toestel te zien zijn heeft te maken met de hitte die van de motoren afkomt. De lucht bevriest vlak daarna.

Soms zijn de vliegtuigstrepen niet te zien, hoe komt dat?

Het weertype bepaalt of we de strepen wel of niet zien. Is de lucht droog en warm, dan zie je geen sporen. Een vochtige en koude lucht laat wel strepen na. Hoe hoger de luchtvochtigheid in de lucht, des te langer zijn de strepen zichtbaar. Bij een heel hoge luchtvochtigheid, blijven strepen soms wel uren zichtbaar. Dan blijven ze ‘hangen’ in de lucht. Zo kan een heel strepenpallet in de lucht te zien zijn.

Bron: MAX Vandaag, Willem Wever, KNMI, Wikipedia. Foto: Shutterstock